Durant la Renaissance, Nîmes connait un grand essor dans le secteur du textile. Les protestants de cette époque, auxquels on a interdit certaines fonction malgré une bonne entente générale avec leur concitoyens de confession catholique, se sont tournés vers le commerce dans lequel ils excellent. Au XIXème, une riche famille de négociants entre en contact avec Oscar Levi-Strauss, entrepreneur américain d’origine juive allemande qui avait installé un commerce de tissu et vêtements en Californie, au moment de la Ruée vers l’or. Il revendait du tissu aux magasins qui surgissaient un peu partout, au fur-et-à-mesure de la construction de la future ville de San Francisco, et importait des articles de mercerie, des sous-vêtements, des mouchoirs, des parapluies…
Il fit donc fortune en habillant les pionniers et les chercheurs d’or. En 1873, il s’associe avec Jacob Davis, l’inventeur des rivets garantissant la solidité des coutures, pour en déposer le brevet. C’est à partir de ce moment que naît la collaboration entre les deux hommes aboutissant à la création des premiers jeans.
Ce fameux pantalon ne traverse l’Atlantique pour entrer dans les gardes-robes européennes qu’en 1945, par le biais des GI’s. Aux Etats-Unis, voilà déjà dix ans qu’il s’est intégré même au vestiaire féminin. Il devient populaire dans les années 50 grâce aux stars telles que James Dean ou Marlon Brando.
Le jean connait son premier recul dans les années 80, avec l’apparition d’un pantalon plus élégant et plus léger, le slack. Au milieu de cette période, il revient non plus comme un simple pantalon de travail ou de loisir, mais comme un véritable accessoire de mode. Dans les années suivantes, il se décline en couleurs plus franche, via la technique du surteint, et il se mêle de tissus tels que le Lycra, qui assouplit le vêtement, le rend plus confortable et permet une plus grande variété dans les formes.
Depuis 1996, année où les femmes, pour la première fois, achètent autant de jean que les hommes, ce pantalon est devenu un classique et a été interprété par tous les créateurs.