Histoire du parfum 1/2: Antiquité

Les premières traces d’utilisations des parfums remontent à l’Âge du Bronze, soit environ 1800 ans avant Jésus-Christ. A cette époque, les grandes civilisations, qui ont commencé à se former plus de 1200 ans plus tôt, sont en pleine expansion. La puissance des empires mésopotamiens s’accroît, les égyptiens sont déjà maîtres d’une bonne partie de la Méditerranée. D’énormes réseaux d’échange de marchandises existent entre les grandes civilisations (la mondialisation était donc bien présente, bien qu’évidemment moins rapide que de nos jours). Et surtout, les religions polythéistes se développent.

C’est ce développement des religions qui va accompagner l’expansion du parfum. Une constante est commune à toutes ces religions: l’idée de dieux vengeurs dont il faut se concilier les bonnes grâces. Et pour les apaiser, on les parfumes! Terme qui n’est pas anodin: il signifie « par la fumée ». En effet, les tous premiers parfums sont l’oliban – le vrai nom de l’encens – et la myrrhe, substances que l’on fait brûler, et qui sont issues d’arbres. Ce que l’on nomme maintenant « encens » était en fait un mélange de matières. Le parfum est donc d’abord un objet religieux en orient, et les égyptiens, suivis des mésopotamiens, sont les premiers à en faire usage.

Les parfums, à l’exception de l’encens et de la myrrhe, sont aussi utilisés de façon profane, pas vraiment pour des raisons d’odeur mais plutôt par souci d’hygiène.

Suivent les conquêtes grecques puis romaines, et l’utilisation des parfums est reprise par le monde occidental. Alexandre le Grand, au IVème siècle avant l’ère chrétienne, se lance à l’assaut de l’Orient et l’un de ses buts est de mettre la main sur les pays d’où proviennent les matières à parfum, qui sont si chères et si précieuses qu’elles servent de monnaie d’échange depuis déjà longtemps.

Rome domine à présent le monde, mais pas pour longtemps. La corruption, la jalousie, minent sa puissance et la livrent aux mains des barbares. En 286, l’Empire Romain est scindé en deux par Dioclétien: Empire Romain Byzantin dont le siège est situé dans l’actuelle Istanbul, en Turquie, et l’Empire Romain d’Occident. Mais en 476, c’est le chaos le plus total: l’Empire Romain d’Occident n’existe plus. Des temps très sombres s’abattent sur l’Europe.

Et qu’arrive-t-il à la parfumerie pendant ce temps? A l’entrée dans le Haut Moyen-Âge, elle est inexistante et le restera jusqu’aux premières croisades. Les européens, devenus si propres depuis les grecs et les latins, finissent par oublier l’hygiène et cela jusqu’au XIème siècle environ. La parfumerie, bien sûre est totalement oubliée: comment avoir des idées aussi futiles en temps de guerres et de pillages! d’autant plus qu’à cause des ces guerres, les parfums, déjà rares et précieux, n’arrivent plus. Les échanges avec l’orient se sont arrêtés.

A suivre… Du Moyen-Âge au monde moderne

D’après Elisabeth de Feydeau, conférence « L’épopée du parfum »

Spécialiste du parfum, Elisabeth de Feydeau a écrit plusieurs livre dont le dernier est sorti le 3 novembre:
Les parfums: histoire, anthologie, dictionnaire
Collection Bouquins
Editions Robert Laffont.